A văzut lumina zilei la 3 martie 1930, în Oltenița, județul Călărași. La vârsta de un an a fost părăsit de mama lui naturală, Maria Dumitru Toma, care nu s-a interesat niciodată de soarta lui. Cu toate acestea, dragostea maternă a primit-o din partea soției tatălui său, Maria Iliescu.
Ion Iliescu a absolvit Liceul Spiru Haret din București în anul 1949, după care studiat mecanica fluidelor la Institutul Politehnic București, iar apoi la Institutul Energetic al Universității din Moscova. În timpul șederii sale la Moscova a fost secretar al „Asociației studenților români”. Se credea că îl cunoștea pe Mihail Gorbaciov, cu toate că atât Ion Iliescu cât și Gorbaciov au negat în repetate rânduri acest lucru. Cu toate acestea, în 1990, în revista Paris Match s-a speculat că Nicolae Ceaușescu credea că ar fi existat o conexiune între cei doi, deoarece în timpul vizitei lui Gorbaciov în România din iulie 1989, Iliescu a fost trimis în afara Bucureștiului pentru a preveni orice contact între cei doi. Iliescu este căsătorit din 1951, dar nu au avut niciun copil pentru că soția sa a avut 3 pierderi de sarcină.
Ion Iliescu vorbește limbile română, engleză și rusă.
Deși era un comunist cunoscut, în decembrie 1989, Ion Iliescu a devenit primul președinte democrat al României, după înlăturarea de la putere a cuplului Nicolae și Elena Ceaușescu.
Ion Iliescu a fost președinte al României din 1990 până în 1996 și din 2000 până în 2004.
